Les procédés utilisés dans la production de métal primaire se scindent en deux catégories: l'électrolyse et l'électrothermie. L'électrolyse consiste à décomposer chimiquement certaines substances en fusion ou en solution sous l'action d'un courant électrique. Les procédés électrothermiques utilisent l'électricité comme source d'énergie pour fondre le minerai et/ou les rebuts métalliques. Au Québec, par exemple, l'acier est produit directement dans des fours à arcs électriques.
La première étape de la transformation des métaux consiste à leur donner une forme qui soit utilisable pour une transformation ultérieure. Ces produits sont utilisés comme composants dans la fabrication de biens durables ou employés comme produits finis.
Le laminage permet de réduire les plaques ou les barres préchauffées en diverses épaisseurs, au moyen de cylindres exerçant une pression pour produire, par exemple, tôles, feuilles, feuillards ou tiges en acier, en aluminium ou en alliage de cuivre. Ils sont aussi produits par la technologie de la coulée continue. L'aluminium liquide en provenance de l'aluminerie entre dans une machine à coulée continue fonctionnant en tandem avec des laminoirs. Les tôles et le fil machine sont aussi fabriqués à partir de cette technologie.
L'extrusion consiste à placer des billettes préchauffées dans une presse et à forcer le métal à passer à travers une matrice d'acier pour lui donner les formes désirées. Les produits fabriqués comprennent les tubes, les tuyaux et autres profilés d'applications diverses comme les portes et les fenêtres. C'est la technologie employée pour un bon nombre de produits en aluminium.
La fabrication des tubes en acier se fait plutôt par laminage à chaud ou à froid. Le procédé automatisé consiste à arrondir une bande de métal et à la souder. Les tubes sont ensuite coupés selon la longueur désirée. Dans le cas des tuyaux, le laminage à froid sert à onduler et à plier en continu une bande de métal selon une forme hélicoïdale à l'aide de rouleaux métalliques. La jonction des rebords est soudée par arc électrique. On peut obtenir les tuyaux par forgeage à froid de la bande de métal arrondie sous l'action d'une presse hydraulique ou par moulage dans une fonderie.
Pour la fabrication du fil, la technologie utilisée consiste à faire passer le fil machine dans une série de filières placées les unes après les autres. À chaque passe, le diamètre du fil est réduit jusqu'à l'obtention de la dimension désirée. Par la suite, une quantité importante sera transformée pour obtenir des câbles ou du fil plat. Dans le premier cas, les fils sont entrelacés, à l'aide de toronneuses, pour constituer le câble. Quant au fil plat, il est aplati au moyen de rouleaux superposés. Outre le tréfilage, le processus de transformation du fil inclut, pour la plupart des tréfileries, le décalaminage (nettoyage) du fil machine par trempage à chaud dans l'acide sulfurique ou par brossage ainsi que le recuit, le patentage et la galvanisation au zinc d'une partie de la production.
Une autre technique de transformation consiste à produire des pièces par moulage du métal. Les technologies les plus utilisées sont le moulage au sable, sous pression, par gravité et à la cire perdue. Ce procédé permet de fabriquer des pièces de géométrie complexe et dont les poids peuvent varier de quelques livres à plusieurs tonnes. À l'exception de certaines pièces spécialisées qui demandent des alliages produits à partir de l'aluminium primaire, les fonderies utilisent, à 95 %, des lingots d'aluminium secondaire provenant du recyclage de rebuts. Quant aux métaux ferreux, on n'utilise que des rebuts métalliques.
Cette variété de procédés se reflète dans la grande diversité des produits fabriqués par l'industrie québécoise de la métallurgie.
